Удивительно, но первое, что приходит в голову, когда видишь хищника - природа будто взяла образ мифологической гарпии и воплотила его в южноамериканской птице. На самом деле, конечно, это люди черпают вдохновение в окружающем мире для своих фантазий.

Из всех орлов гарпии (Harpia harpyja) - самые крупные птицы. Размах крыльев хищников около 2,5 м. Крупнее у гарпий самки, их вес достигает 8-9 кг. Лапы птиц несоразмерно мощные, с острыми когтями. Пальцы и когти у этих орлов кажутся еще больше от того, что сами лапы очень короткие. Другое оружие хищников - мощный, сплющенный с боков, черный клюв. Строгость гарпиям придает черно-белая, с серебром, окраска. Но самое главное, без чего образ птиц не был бы полон - удлиненные перья на голове, которые гарпии при возбуждении поднимают, демонстрируя венец в полной красе. Вот только рожки из перьев на голове страшного хищника смотрятся немного забавно.

В природе, в равнинных тропических лесах Южной и Центральной Америки, гарпии - одни из самых злейших врагов разнообразных наземных, но чаще, древесных млекопитающих. Самое удивительное, что справиться они могут не только с агути, ленивцами, муравьедами и обезьянами (за что их называли обезьяноедами), но даже с колючими древесными дикобразами.
Высоко в кронах деревьев, возвышающихся над пологом всего леса, гарпии строят огромные гнезда. Здесь обычно раз в два года у гарпий появляется единственный птенец, который необыкновенно долго находится в гнезде, а родители весь следующий год посвящают заботе о нем.
Столь низкий репродуктивный потенциал гарпий в довершение освоения человеком девственных лесов и необдуманной, часто бесполезной охоте со стрелковым оружием, привели к тому, что птицы стали крайне редки по всему ареалу. Официально охота на гарпий запрещена, птицы включены в Красную книгу МСОП.

Встреча с гарпиями в Нюрнберге оставила одни из самых ярких впечатлений от пребывания в зоопарке города, герб которого украшала геральдическая женщина-птица. Через год я встретил редчайших хищников в Парке птиц Вальсроде и замечательном зоопарке в Вуппертале. Тогда же посчастливилось увидеть гарпий в Берлинском Тирпарке Фридрихсфельде, где еще в 1981 году впервые в мире удалось получить потомство от хищников. Сейчас, наводя справки, выяснил, что названные четыре зоопарка - единственные места на просторах Евразии, где можно порадовать себя наблюдениями за гарпиями. Содержат этих орлов в нескольких зоопарках США (в некоторых они размножаются) и, конечно же, Бразилии и Колумбии.