Полярный медведь, латинское название которого звучит как Ursus maritimus, что переводится как «медведь морской», обитает преимущественно в приполярных областях в северном полушарии Земли. Это самый большой наземный представитель млекопитающих отряда хищников и самый большой из всех существующих на земле медведей. Второе звание он делит с бурым медведем, который примерно тех же размеров.


Хотя большинство полярных медведей появляется на свет на суше, большая часть их жизни проходит в море. Недаром их название переводится с латинского как «Морской медведь». Зоной обитания полярных медведей является ледяной покров на водах у континентального шельфа и арктических архипелагов. Часто полярные медведи перебираются в прибрежные районы, где у них появляется возможность охотиться на тюленей, чье мясо составляет основную часть их рациона.


Полярный медведь является самым хищным из всех представителей семейства медвежьих. Основную часть его рациона составляет мясо тюленей разных видов, в том числе кольчатых тюленей и морских зайцев. Кроме того, в состав рациона полярного медведя может входить мясо моржа и других морских животных, падаль, дохлая рыба, яйца и птенцы, также полярный медведь может есть траву и морские водоросли, мясо китов. Конкуренцию за этот «продуктовый набор» им составляют медведи-гризли.


В отличие от медведей-гризли, полярные медведи не являются территориальными животными. Чаще всего взрослые полярные медведи ведут одиночный образ жизни. Однако очень часто ученые видели, как полярные медведи могут часами играть друг с другом и даже спать практически «в обнимку», тесно прижавшись друг к другу. На сегодняшний день ученые придерживаются мнения, что между самцами полярных медведей возможны даже отношения, напоминающие дружбу.


Белый полярный медведь обладает чрезвычайно острым обонянием, которое позволяет ему обнаружить тюленя, находящегося на расстоянии почти в милю и погребенного под тремя футами (более метра) снега. Слух полярного медведя практически такой же острый, как человека, и его зрение также отличается крайней остротой, что позволяет ему замечать добычу, находящуюся на больших расстояниях. Белый медведь является отличным пловцом, и отдельных представителей этого вида ученые находили в открытых водах Арктики в 200 милях от суши. Благодаря жировой прослойке, которая обеспечивает ему плавучесть и помогает держаться на воде, полярный медведь способен преодолевать большие расстояния. Он плавает по-собачьи, загребая огромными передними лапами. Полярные медведи могут преодолевать в воде значительное расстояние со скоростью до шести миль в час и передвигаться по суше со скоростью около 3,5 миль в час. При беге они могут развивать скорость до 25миль в час.


Когда осенью льдины начинают таять, лишая полярных медведей возможности охоты, каждая беременная самка полярного медведя роет берлогу, которая состоит из узких туннелей и в которой самки рожают детенышей. В период с ноября по февраль появляются на свет медвежата. Они рождаются слепыми, покрытыми светлой подпушкой и весом менее 900 грамм.. В среднем, каждый помет состоит из двух детенышей. Самка с детенышами остается в логове сроком от середины февраля до середины апреля, с матерью, вскармливая малышей богатым жирами молоком. К тому времени, когда мать выбирается из логова, ее детеныши весят от 10-ти до 15 кг.


В 2008 году Всемирная организация охраны природы сообщила, что популяция полярных медведей составляет от 20000 до 25000 особей, и численность ее снижается в первую очередь из-за изменения климата. На фотографии – молодой (возможно, возрастом один год), полярный медвежонок заинтересовался деятельностью ученых одной из арктических станций. А в результате детеныш и его мать вынудили ученых досрочно прервать работу, когда медведи появились на корабле, который был пришвартован к льдине.


Основной опасностью, которую несут для полярных медведей изменения климата, является недоедания или голод из-за разрушения привычной среды обитания. Белые медведи охотятся на тюленей, находясь на ледяных глыбах. Повышение температуры приводит к тому, что морской лед начинает таять в начале года, что побуждает медведей выбираться на берег, прежде чем они накопили достаточные запасы жира, чтобы пережить период отсутствия необходимого рациона в конце лета и начале осени. Сокращение морского ледяного покрова также заставляет медведей преодолевать вплавь большие расстояния, а иногда приводит к тому, что медведи тонут, выбившись из сил.


В летние месяцы процветает туризм – сотни туристов сов сего мира хотят взглянуть на белых медведей в их естественной среде обитания. Одна их компаний, специализирующаяся на туристических поездках в Арктику, предлагает своим клиентам экскурсии под девизом: «Спешите взглянуть на полярных медведей, пока они не вымерли».


Полярный медведь на льдине в море неподалеку от полуострова Лабрадор у побережья Канады.